[[Categoria:Pagine che usano RigaIntestazione|De Amicis - La vita militare.djvu{{padleft:60|3|0]]nuavano a camminare senza volger la testa. Uno del gruppo comincia a tossire; un altro starnuta; un terzo tosse più forte; un quarto tira su dai precordi un gran sputo e, volgendosi verso il drappello, lo butta fuori con un gridaccio rantoloso che termina in uno scoppio di risa sguaiate; tutti gli altri battono le mani. I ragazzi fischiano, strillano, e, istigati e sospinti dagli adulti, si vanno adagio adagio avvicinando ai soldati. Questi continuano a camminare senza dar segno d’avvedersi di nulla. Quelli si avvicinano ancora e camminano accanto a’ soldati guardandoli in faccia con un muso di me-ne-rido. Uno di loro comincia ad imitare grottescamente il passo di scuola gridando con voce nasale: — Uno, due! Uno, due! — Un altro prende a contraffare la stanca andatura dei soldati curvi e zoppicanti sotto il peso dello zaino. Un terzo, messo su da uno di quegli sciagurati di dietro, afferra la falda del cappotto del caporale, dà una tirata e via. Il caporale si volta ed alza una mano in atto di dargli un ceffone.

— Eh! Eh! — si grida tosto intorno. — Stiamo un po’ a vedere, adesso. — A un ragazzo! vergogna! — È passato il tempo dei croati. — Si vogliono usare altri modi, adesso! — A un ragazzo! Si provi un’altra volta. —

Uno di que’ soldati, a sentir quelle parole, si morse un dito, vi confisse i denti profondamente, e mise un gemito di rabbia e di dolore. In quel punto, si sentì percuotere il gamellino da un pugno impetuoso, il sangue gli salì violentemente alla testa, si voltò, allungò il braccio e die’ una manata nella spalla al monello che l’aveva percosso, cacciandolo indietro di alcuni passi.

— Ecco! Ecco! — proruppe minacciosamente la turba. — Eccoli i prepotenti! — Peggio dei croati! Peggio dei birri! — Oh n’avremo a veder delle belle! — Te la faremo pagare, sai, razza di cane! — Prepotenti!