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Je veux bien que la théorie électromagnétique soit encore une théorie physique, qu’elle ait encore à sa base certaines hypothèses sur la constitution du milieu. Mais comme on peut s’en passer presque absolument et tout ramener à la définition expérimentale d’un petit nombre de vecteurs, voici l’Optique enfin presqu’entièrement réduite à de purs concepts mathématiques. Je laisse pleurnicher de ce résultat les physiciens qui, ne se donnant jamais la peine d’apprendre une théorie à fond, trouvent sans inconvénient qu’on nous encombre d’un tas d’hypothèses dont ils se gargarisent sans se soucier de leur développement. Je connais un assez grand nombre de théories pour en être excédé; je demande qu’on finisse d’assommer les gens qui ont le malheur d’être consciencieux^[1].

En quoi je ne fais que reprendre les opinions des physiciens les plus illustres (Lord Kelvin, Maxwell, Hertz....)

S’ils s’amusaient à construire des théories, ils leur attribuaient l’importance qu’elles ont. Nous leurs devons le grand nettoyage de la physique d’une foule de théories basées sur la constitution des corps et leur remplacement par quelques concepts mathématiques simples.

Jusqu’ici j’ai pris mes exemples dans le passé; cherchons à prévoir ce qui arrivera d’un problème non encore résolu, de la théorie des raies spectrales, par exemple.

Quand on regarde certaines flammes à travers un spectroscope, on observe des raies brillantes et qui semblent irrégulièrement distribuées. Elles correspondent dans la source à différentes radiations plus ou moins simples dont les hauteurs sont différentes, le mot hauteur étant pris dans son acception musicale. Le problème consiste à trouver la loi de distribution de ces radiations, à déterminer la nature de l’accord complexe qu’elles fournissent par leur ensemble.

Après bien des efforts, on a découvert quelques relations empiriques; mais le problème théorique est à peine entamé. Voyons par analogie comment il se présente.

1. ↑ J’ai discuté l’organisation de notre enseignement secondaire et supérieur français, ainsi par les idées qui le dirigent actuellement, dans un volume intitulé Bachot et bachotage qui vient de paraître chez Lethielleux, éditeur 10, Rue Cassette, Paris.