Dolore e rabbia di Carlo all’annunzio della rivoluzione. Ordina la passata in Sicilia, con l’esercito disposto alla guerra di Grecia. Bolla del papa contro i ribelli; risposta loro, e legazione del cardinal Gherardo da Parma. Preparamenti di Carlo, e de’ Messinesi. Rotta dei nostri a Milazzo. Sbarco di re Carlo. Principî dell’assedio. Pratiche del cardinale entrato in Messina. Assalti minori. Stormo generale contro la città. Respinti i Francesi. Tentata la fede d’Alaimo capitano del popolo di Messina. Aprile a settembre 1282.

A corte del papa, ebbe Carlo dall’arcivescovo di Morreale l’annunzio della siciliana strage; che il colpì di presentimento di ruina, e fè nascere in quel superbissimo animo, prima dell’ira stessa, una disperata rassegnazione; ond’ei si volse tutto umile al cielo, e fù udito pregare: «Sire Iddio! dappoi t’è piaciuto farmi avversa la mia fortuna, piacciati che il mio calare sia a petitti passi¹.» Sopraccorse ansando a Napoli; e trovate le nuove del progredimento della ribellione, diessi a furor bestiale, senza serbar contegno alcuno di re. A gran passo misurava le stanze; forsennato, muto, torvo agli sguardi, rodendo un bastone come cane in rabbia; finchè prese a sfogarsi in parole: andrebbe, sì, gli parea mill’anni, andrebbe in Sicilia a schiantar città, a bruciar contadi, a sterminare con orrendi supplizi tutta la ribalda generazione; lascerebbe quello scoglio spopolato, ignudo, esempio della giustizia d’un re, terrore alle età più lontane. E i Siciliani, certo innocenti, ch’erano in Napoli per cagion di commerci, furon costretti a nascondersi o fuggire. Intanto egli mettea insieme i soldati scritti per l’impresa di Grecia; facea rassegne, esortava, preparava, e attendea impazientissimo gli altri avvisi; che tutti furon sinistri, finchè venne quell’ultimo della rivoluzione di Messina, che il fece prorompere a nuovi eccessi di rabbia²; ma nel fondo del cuore, l’agghiacciò. Spacciò incontanente al re di Francia, dettata certo da lui stesso, una lettera che mal cela l’animo sconfortato e abbattuto: essere rivoltata la Sicilia; sovrastar grandi mali se non vi si correa con grosso esercito; piacesse al re di Francia mandar subito cinquecento uomini d’arme col conte d’Artois, o altro valente capitano, e fornir le spese, delle quali sarebbe ristorato senza ritardo³.

Mentr’egli, in tal subito rovescio di fortuna, implorava soccorso di gente dalla madre patria, la corte di Roma aiutavalo di consigli, di danari forse, di preghiere al cielo, e di maledizioni su i ribelli senza misura⁴. Il dì dell’Ascenzione, Martino IV bandiva da Orvieto a tutta la cristianità: che niuno s’attentasse a favorir questa rivoluzione; i disubbidienti, se vescovi o prelati, sarebber deposti, se principi o signori, spogliati de’ feudi e sciolti lor vassalli dal giuramento; cassate e annullate quante confederazioni si fossero fatte tra le città di Sicilia; aspramente ammoniti i Palermitani e gli altri capi del movimento, che tornassero sotto re Carlo; minacciati, a chi s’indurasse nella fellonia, mille gastighi nell’avere, nella persona, e nell’anima⁵.

Ma gli fu risposto con parole riverenti, e fermo proposito; sì che Martino, uditi gli oratori di Sicilia, replicò ch’e’ facean come i manigoldi intorno a Cristo: «salutavanlo re dei Giudei, e davangli uno schiaffo⁶.» E tal era alla corte di Roma, se non la prima ambasciata, certo una rimostranza indirizzatale dopo la sua ammonizione o dopo la prima scomunica, la quale rivolgesi ai padri coscritti, così chiama i cardinali, partecipi della piena potestà del pontefice, sedenti nel sacro collegio per tener le bilance della giustizia, e intendere all’util pubblico, spogliandosi d’ogni privato riguardo; e, con stile spesso ridondante, talvolta confuso, e più spesso vivo e poetico, duolsi che la romana corte favorisse gl’iniqui governi di Carlo d’Angiò, venuto dall’estremo Occidente fino alle spiagge della Sicilia, e comandasse ai Siciliani di tornar sotto la servitù d’Egitto e il giogo che aveano scosso per ispirazione e aiuto divino; barbarico giogo, che il papa non conoscea, e volea rimetterlo sul collo gonfio e insanguinato dall’averlo portato tanti anni. Con pari intemperanza di rettorica, mette a confronto le due genti francese e latina, esagera il biasimo dell’una, la lode dell’altra. «Costoro, dice, ci dovean reggere, costoro amministrar la giustizia! Chi sosterrebbe le loro mani pronte alle ingiurie e al sangue, i truci volti, i minacciosi aspetti, l’arrogante parlare, l’alito stesso? O morte, speranza de’ tribolati, riposo ancora ai felici, ti sospiravano le anime nostre, impazienti d’esser tratte al cielo o all’inferno, finchè questi condannati nostri corpi nulla servirono al ben della patria! Non è ribellione, o padri coscritti, quella che voi mirate; non ingrata fuga dal grembo d’una madre; ma resistenza legittima, secondo ragion canonica e civile; ma casto amore, zelo della pudicizia, santa difesa di libertà. Rivanghiamo la voragine de’ nostri mali; traggiamo a riva l’alga corrotta nel profondo del mare. Ecco le donne sforzate al cospetto de’ mariti; viziate le donzelle; accumulate le ingiurie, sì che par non resti luogo ad altre nuove: ecco le battiture su le spalle; le mani che s’alzano a percotere una faccia ritraente l’immagine del Creatore; gli omicidî; le prigionie; le rapine; il disprezzo; l’occupazion de’ beni delle chiese; la brutal forza che comanda; il principe fatto solo arbitro de’ matrimoni. Nè la corte di Roma ignorava, nè potea ignorar questi mali, notissimi alle genti più lontane. Avvi, o padri coscritti, un estremo furore della sventura, una forza di necessità, una reazione dell’umana libertà: e allora nessun eccesso di crudeltà è tanto immane, che non giovi con l’esempio, reprimendo i malvagi. Fu squarciato il corpo alle donne; furono uccisi i bambini anzi che nati: la storia il narrerà ai secoli più lontani; e così periscano i vizi prima di venire alla luce; si dissipi il veleno con la prole de’ serpenti.» A queste empie parole non manca la sublimità della disperazione e della ferocia. «A voi, ripiglia l’ignoto autore, lasciando i cardinali e addentando il papa, a voi si volge ora il sermone; su voi voterò il calice. Fremono d’ogni intorno le guerre; minacciano i nemici; tremano le nazioni, lacerate dalle guerre civili e dalle straniere: son questi, o padre, i frutti delle opere vostre!» E qui tocca la connivenza alla sommossa di Viterbo, e tutti gli abusi di re Carlo in Roma; e ritrova non pochi torti a Martino; e gli ricorda che, seguendo un interesse di parte, menomasse l’autorità del pontificato; che i misfatti permessi perchè piacciono, portan poi i misfatti che spiacciono; ch’ei non dovea promuovere i suoi partigiani, e trascurar le altre faccende

della Chiesa; che i disordini consuman sè stessi: «la scure è alzata; accenna di percuotere; fate d’impugnarla voi stesso pria che tronchi l’albero alla radice.» Con queste, e molte altre parole è esortato papa Martino a mutar via, se gli preme la sua salvazione. Alle idee, allo stile, agli eccessi della passione, l’autore sembra chierico, non ignorante, e patriotta audacissimo. Niuno potrebbe o affermare o negare che tal rimostranza si mandasse a corte di Roma, quando si conobbe chiusa la via del perdono, e altro non restava che protestare fortemente. Ma se i governanti della Sicilia non scrissero in quelle parole, scrissero per certo in que’ sensi: e in ogni modo il documento che ci resta è irrefragabilmente del paese e del tempo; ha la rovente impronta della rivoluzione; estinto quel fuoco, non si potea contraffare⁷.

La corte di Roma, vedendo che i Siciliani nulla non rimoveansi da’ loro proponimenti, tentò nuovi consigli. Deputò con autorità straordinaria il cardinal Gherardo da Parma pontificio legato nel regno⁸. «Mossi, dicea la bolla, da sviscerato amore alla Sicilia, e dolentissimi degli scandali con che il nemico dell’uman genere la vien turbando, te mandiamvi, o fratello, angiol di pace; e svelti tu, struggi, dissipa, sperdi, edifica, pianta; tutta usa l’autorità nostra ad onor di Dio e riformazion del reame⁹.» L’accorgimento de’ consigli sacerdotali trasparisce ancora da uno statuto promulgato di quel tempo da Carlo, dove accagionando del mal governo gli officiali inferiori, moderava i più grossi aggravî del fisco, dei magistrati, e di lor famigliari; e sì la crudeltà di alcuna legge, le usurpazioni de’ castellani nelle faccende municipali, e lor violenze nei contadi¹⁰. Lusinghe a’ Siciliani eran queste; blandimenti ai popoli di Puglia e Calabria, che, dalla medesima signoria travagliati, non si muovessero all’esempio, ma grati e soddisfatti aiutassero il re. E per vero assai difficoltà nel raccorre quelle feudali milizie ebbe egli a vincere con la sua passione e potenza¹¹. Aggiunsevi mille Saracini di Lucera, co’ fanti e’ cavalli di Firenze e d’altre città guelfe di Lombardia e Toscana; i Francesi, tra vassalli e stipendiati, furono il nerbo dell’esercito. Genova e Pisa mandaron galee; quelle del regno s’accozzaron tutte; altre ventiquattro chiamonne di Provenza il re, poichè la più parte delle preparate alla impresa d’Oriente era chiusa nel porto di Messina. Forniti inoltre uscieri, teride, trite quanti abbisognassero a traghettar le genti. Ordinò Carlo che si ritrovasser le genti a Catona, picciola terra di Calabria, posta sullo stretto di contra a Messina, ch’egli volea prima assaltare; e mandò innanzi quaranta galee, e gran copia di grani e altra vivanda, e ogni cosa bisognevole all’esercito. Quivi poi rassegnò pronti a servir sua vendetta da quindicimila cavalli e sessantamila pedoni, con cencinquanta o dugento legni, tra di trasporto e di corso¹²: macchina enorme di guerra, che non parrà esagerata riflettendo esser Carlo apparecchiato di già a grande impresa, e aiutato da mezza Italia, dalla Francia e dalla corte di Roma; e che pria della lotta tra principato e baronaggio, e dell’uso delle bande stanziali che ne seguì, gli eserciti d’Europa si poteano adunar numerosi poco meno ch’ai nostri tempi, con un sol bando a’ baroni per la cavalleria, e poca moneta per lo scarso stipendio de’ pedoni. Un cardinale armato di censure e di piena balìa; un re uso a vittoria, indurato nelle battaglie; un esercito grossissimo, ansioso di vendetta, assetato di preda; un bollor francese, un’astuzia di Roma, un furor d’offeso tiranno, tutte l’arti di guerra, tutte l’arti di regno a conquider l’isola ribelle, minacciando si raggrupparono sulla estrema punta d’Italia.

Reina del Faro, siede tra due mari in faccia ad oriente, maestosa e lieta Messina; che a manca, il Peloritan promontorio sta contro il Tirreno; a destra, il braccio di san Ranieri sì ardito mette nel mare Ionio, rientrando come punta in falce contro la curva del lido, che un vasto cinge, e profondo, e da tutti venti sicurissimo porto. In mar bagnansi le falde de’ colli, talchè parte non poca della città

s’appoggia su la pendice; donde il seno, lo stretto, l’opposta Calabria magnifico teatro spiegano alla vista. Largheggia un po’ di pianura a settentrione; e più vasta ad ostro, amena per vigneti e ville: boscosi i poggi, e più di que’ tempi ch’ai nostri. Non è mutata del resto la sembianza del paese, nè il sito della città, quantunque più d’una catastrofe l’abbia percosso; e poco men che spiantata da’ tremuoti del millesettecentottantatrè, si sia murata nuova dalle fondamenta.

Questa nobil città gli animi e le braccia apprestava a difesa; più intenta a munirsi nel porto che altrove, perchè non s’aspettava sì pronto un esercito ad assaltarla di terra. Rispianano a settentrione la campagna, svelte le viti, e abbattuti gli sparsi casolari; del legname di questi risarciscono le mura; fabbrican macchine ed armi: oper non sì compiute, da non dovercisi affaticare e sudar poi nel maggior uopo. Ma salde catene di ferro, legate a travi galleggianti, gittavan a traverso l’imboccatura del porto, a chiuderlo contr’ostili navigli: il braccio di san Ranieri afforzavano d’eletta gioventù, sotto il comando di Niccolò Bivacqua, e Giacomo de Brugnali, stanziata nella chiesa del Salvadore, sulla estrema punta, ov’oggi è una fortezza del medesimo nome. E un buon augurio fu principio alla guerra, quando il due giugno, viste far vela da Catona quaranta nimiche galee, i Messinesi ne mandavano trenta allo scontro. I nemici non aspettandole, in fretta rifuggironsi a Scilla; e sbarcarono le ciurme, spiegandosi a lor protezione in battaglia i cavalli d’Erberto d’Orléans, e del conte di Catanzaro: ma la traversia che levossi, non la mostra del nemico, fu quella che rattenne i nostri, anelanti a dar dentro, e abbruciare le navi¹³.

L’animo d’un frate siciliano ammiraron gli stessi nemici in quel tempo. Veniva re Carlo il dieci giugno alla Catona con un grosso di genti; arrivavan da Brindisi ogni dì le allestite navi; e a tanto romor del nemico, i Messinesi struggeansi di saperne a punto le forze e i disegni. Allora a’ preghi del consiglio della città, Bartolomeo da Piana de’ frati minori, uom litterato, di specchiati costumi, e di gran nome, prese a esplorarli; non vile spiatore d’eserciti, ma cittadino, ch’all’uopo della patria affronti la mannaia, com’altri la spada. Nè furtivo, nè dimesso va dunque in Calabria il frate; dove addotto a Carlo: «A che da’ miei traditori ne vieni?» brusco domandavalo il re. Ed ei più fermo: «Non io traditor, disse, nè terra di tradimento lasciai. Mosso da religione e coscienza vengo ad ammonir qui i frati minori, che non seguano queste tue ingiustissime armi. La Provvidenza ti commise un’innocente popolo, e tu lo lasciavi a dilaniare a lupi e mastini: tu indurasti il cuore alle querele, a’ pianti: e allor noi ci volgemmo al Cielo; e il Cielo ne ascoltò, e ci fe’ vendicare santissimi dritti. Ma se speri oggi vincendo chiamar ciò fellonia, sappi, o re, che indarno tant’armi a’ danni de’ Messinesi aduni. Torri hanno e mura, e forti petti rinfocati dal divin raggio di libertà; onde maggiori che uomini, ti aspettan pronti a morire. A Faraone tu pensa!» Per terror di lassù, o istinto d’accarezzar Messina, il re si ritenne dall’offendere il frate. Die’ sfogo all’ira con ordinare una prima fazione: e Bartolomeo tornandosi a’ suoi, narrava la potenza dell’oste, e le truci voglie di Carlo¹⁴.

Contro Milazzo quell’assalto si drizzò, perchè traeane Messina le vittuaglie, che il parlamento avea deliberato di provvedersi; e mal s’era fatto tra l’universale sospezione e penuria. I conti di Brienne e di Catanzaro, Erberto d’Orléans, e Bertrando d’Accursio, capitani di questa fazione, aveano a bruciar le messi, dar guasto al paese, rapire gli armenti per uso dell’esercito, e occupar indi Milazzo: i quali a dì ventiquattro giugno, con cinquecento cavalli e mille pedoni, sur una sessantina di barche salpavano dalla Catona. Contro tal forza, e cento altri legni che si vedean surti alla spiaggia, il capitan della città non volle mettere a rischio la sua poca armata, ma piuttosto sull’asciutto far testa. Frettoloso armò dunque cinque cento cavalli, e grosse bande di fanti; co’ quali, poichè la flotta francese girava il capo, ei valicò i colli della Peloriade, e lunghesso la settentrionale riva, a Milazzo conducea le genti, come i nemici a quella volta pur via navigavano. Molte miglia da Messina si dilungan così i nostri; non usi all’andar in ischiera; trafelanti dal caldo, dalla via, dal peso dell’armi, ciascun dassè, sparsi chi a cercar ombre o acqua, chi a chiamare ad oste i contadini: quando presso il canneto di San Gregorio, alla fonte d’Aleta, il nimico vedendoli sì mal presi tra quelli scogli, d’un subito approda. Baldovino pensava sostare, e, raccolti gli sbrancati, mandare per rinforzo a città; ma dandogli sulla voce Arrigo d’Amelina per nimistade privata, tutti appigliaronsi al partito che parea più generoso. Audaci sì, ma radi e stanchi, investono il nimico: il quale ordinato e fresco, li sbaragliò al primo scontro. Quell’Arrigo stesso d’Amelina, Anfuso de Camulio, Bertoldo Alamanno, Pietro Cafici, cavalieri; Bartolomeo Mussone, Martin di Benincasa, Abramo d’Ambrosio, Niccolò Rosso, e di minor nome mille a un di presso, nella zuffa o nella fuga fur morti. Assai n’andar anco prigioni; tra’ quali notan le istorie i nomi di Roberto de Mileto cavaliere, che perì ne’ ceppi francesi, e d’Arrigo Rosso mercatante, ricattatosi per mille once d’oro dopo la fine dell’assedio¹⁵.

Come la sconfitta si riseppe in città, il popolo infellonito da rammarico, e più stigandolo Baldovin Mussone, l’inesperto capitano che a discolparsi gridava tradimento, levasi a romore in cerca di traditori. Chiama al supplizio i partigiani de’ Francesi, gli odiati de Riso: tratti Baldovino e Matteo dalla rocca di Matagrifone, ove li avea chiuso da pria, li mette in pezzi; Giacomo decollato per man del carnefice; strascinati i cadaveri per la città; senza tomba gittati; con tanto eccesso d’ira, che gli amici non osavano pur piagnerli, e i congiunti a mala pena si sottrassero. La moltitudine intanto, come se quelle morti fosser vittoria, scordata già l’infelice fazione, girava tripudiando intorno le mura della città, e per le strade gavazzava. Ma in brev’ora il popolo stesso a una voce, persuadendol forse i più savi, deposto d’uficio il Mussone, gridò capitano Alaimo da Lentini, nobil di sangue, nobil di fama, vecchio robusto e animoso, espertissimo in guerra. Fu somma ventura di Messina e di tutta l’isola. Ei, preso appena il comando, con più alto militare argomento ordinò le difese della città, riparò, sopravvide, indefesso addestrò il popolo all’armi¹⁶. Catania e i comuni tutti del vasto tratto di paese da Tusa ad Agosta, il crearon anco, ignorasi se prima di Messina o appresso, lor capitano di popolo¹⁷.

Nei preparamenti d’ambo i lati un altro mese volgeasi: poscia con tutto il pondo dell’oste il re mosse a dì venticinque

luglio¹⁸. Le salmerie, le vittuaglie, i cavalli, indi le genti imbarcò; ultimo egli ascese la sua nave superbamente parata di porpora, che parea tenere in pugno le sorti del mondo; e con tutto ciò, schivato quel formidabil porto di Messina, fe’ porre a quattro miglia ver mezzodì, alla badia di Santa Maria Roccamadore; nuovamente sperando trar lungi i cittadini alla pugna. Ma Alaimo affrenò l’intempestivo ardore, che s’era pur desto. Deluso dunque, attendavasi Carlo; e trucidar fea, dice Neocastro, i monaci della badia, che io nol credo, perchè taciuto dagli altri istorici, e dissonante dai consigli del re, che cominciarono con simular clemenza. Ben lasciò a marinai e soldati metter a guasto il paese, sperando che i Messinesi per salvar le facultà chiedessero accordo; ma fe’ il contrario effetto. Come da Roccamadore infino al torrente di Cammàri sparve il ridente giardino, tagliati gli alberi, stralciate le vigne, saccheggiate masserie e canove, diroccate le case, quanto rubar non poteasi distrutto; e come il dì appresso, mutati gli alloggiamenti, lo sterminio s’avvicinò, i Messinesi che a niente guardavano fuorchè all’onore e alla libertà, con tanto maggior dispetto si fecero a provocar l’Angioino. Appiccan fuoco a settanta galee delle costruite contro i Greci; fabbrican armi delle ferrerie tratte dalle ceneri; disfatte altre navi, ne riattano mura e steccati; il borgo di Santa Croce, posto a mezzodì ove in oggi è quel di Zaera, non potendol fortificare, abbandonano. Occupollo al terzo giorno re Carlo; da quella banda ponendo il campo, sì stretto alla città, ch’appena nel partiva il picciol torrente di porta de’ Legni. Egli alberga nel munistero de’ frati predicatori che sorgea sul poggio, da ciò chiamato vigna del re; e fa alzar su i comignoli una torricella di legno, per ispecolare dentro la città, e anco offenderla con macchine. Ma i Messinesi se n’avvidero appena, che dato di piglio a’ mangani, a furia di pietre sconficcaron la torre¹⁹: e furon questi i primi saluti all’antico lor principe.

Or se la città debbasi assaltare impetuosamente pria che s’avvezzi al pericolo, o travagliar tanto d’assedio che stanca ed affamata s’arrenda, agitano tra loro i capitani, ristretti a consiglio. I più focosi diceano andarne, l’onor di tant’oste contro una plebe assiepata con legni e macerie, non muta: l’impeto vincer le guerre: a che tardare sì giusta vendetta? Dubbio altri opponea il successo dell’arme: grossa la città: presa d’assalto, metterebberla a sacco i ribaldi²⁰ del campo; e qual pro al monarca? Senza sangue certissimamente s’avrà per tedio o paura. A questo appigliossi Carlo, contro la sua natura feroce; perchè il vinse avarizia, e lusinga che Messina si lascerebbe prender sempre a lusinghe²¹.

Perciò rimanendosi alla espugnazione dei posti più avvantaggiosi di fuori, il dì sei agosto movea possente stormo contro il monistero del Salvatore, chiave di quell’assedio, per tener la bocca del porto. Cento Messinesi il difendeano: i quali nè sbigottiti dal numero degli assalitori, nè scossi dal battito della prima affrontata, fieramente combattendo dalle soglie e da’ muri, li ributtarono; tantochè Alaimo venia con freschi combattenti dalla città: e allora più aspra mescolandosi la battaglia, con morti ed onta si ritrasse alfine il Francese. A questa prima vittoria l’animo de’ cittadini oltremodo si rinfrancò. Indi il dì otto, con pari fortuna fu combattuta maggior fazione al monte della Capperrina; il quale signoreggiando la città da libeccio, l’avea fortificato Alaimo di steccato e fosso e giusta guardia d’arcieri. Or avvenne ch’essi, come nuova milizia, quel dì a un rovescio di gragnuola e di pioggia spulezzaron da’ posti; onde i Francesi e i Fiorentini, colto il tempo, pronti saliano per gli uliveti, e guadagnavan già l’erta. Seppelo Alaimo; comprese ch’a un altro istante era perduta Messina; e di tutto fiato si lanciò alla riscossa, traendo con sè il popolo: e urtò; e ripigliò il ridotto; e in faccia a’ nemici affranti per molta strage, caduta già la notte, a lume di fiaccole risarcir fe’ le barrate. La notte del Campidoglio fu questa a Messina. S’eran gli ufici ordinati per tal modo nella città, che scritti in drappelli, dì e notte s’avvicendasser gli uomini a vegliare in scolte e poste; girassero in pattuglie le donne. Ritentando i Francesi a notte scura l’assalto della Capperrina, superati chetamente i ripari, abbattonsi in una delle donnesche guardie. Dina e Chiarenza, donnicciuole di cui l’istoria ingiusta ne tramanda appena il nome, salvaron allora la patria: e fu prima la Dina a gridare all’arme, scagliando insieme un masso che atterrò parecchi soldati; l’altra a martellare a stormo le campane: onde il romore si leva, si spande: «Alla Capperrina il nemico» altro il popol non sa, e nel buio, nel rovinio, non misura il periglio, sì il cerca. Sugli attoniti e delusi nemici piombò col suo fortissim’Alaimo; nè solamente rincacciolli, ma saltando fuor dal ridotto, borghesi i nostri e a piè, incalzavano fin sotto il padiglione di Carlo quei fanti vecchi spalleggiati da cavalli²².

L’insperata virtù di codesti scontri miracol parve a’ nemici, e a’ nostri stessi: il che accrescea i miracoli veri e naturali. Donna in bianco paludamento sorvolar lunghesso le mura; stender soave un velo contro a’ colpi, e ribatterli; innanti sue divine sembianze cascar l’animo agli assalitori; presi d’un ghiaccio volgersi in fuga; e saette inchiodarli, che il feritor non vedeasi; tribolato anco il campo di mortifera epidemia: tanto narravano i nemici soldati a’ nostri, facendosi sotto le mura a parlamentare. L’attestavano con sacramento per lo Iddio adorato da tutti gli umani, i Saracini stessi di Lucera; e chiedeano una volta qual fosse la diva, e più diceano, se non che surto un subito allarme dileguaronsi. Pertanto tenacissima surse in Messina, sprone a fatti più egregi, la fede di quest’aita soprannaturale della Vergin Madre, nella quale teneansi inespugnabili. Sgombro poi che fu l’assedio, alla celestiale proteggitrice alzavano un tempio nel lieto nome della Vittoria: il miracol tramandossi di generazione a generazione, e la facile istoria il registrò²³.

Or narrinsi i miracoli umani: fornite le fortificazioni nel tempestar dell’assedio: fatto un popol di soldati: nè età, nè sesso provarsi imbelle: null’opra dura a niuno: vigilie, interminabil disagio, penuria sostenuti senza fiatare: uno scherzo la morte: e più, invidia e discordia incatenate: pensiero in tanta moltitudine un solo, far salva Messina. In pochi dì, là dov’era accostevole a scale, arduo drizzasi il muro; ove fiacco, si rassoda; ove il luogo nol comporta, steccati, argini di botti, fascine: a giusta distanza dalle cortine esteriori fabbricano un contramuro. E cavan fondamenta, e murano, e assestan travi, e insieme combattono, quanti son umani nella città; vincendo lor passione gl’infermi corpi, le schive usanze, le vanità degli ordini. Nobili, giuristi, mercatanti, artigiani, infima plebe, sacerdoti, e frati, e vecchi, e fanciulli all’opra tutti secondo lor posse; intenti ed ansiosi, dice Saba Malaspina, quale sciame ch’affatichi intorno a suoi favi. Donne cresciute in dilicatissimo vivere, d’ogni età, d’ogni taglia fur viste a gara sudar sotto il peso di pietre e calcina; e lì, tra il fioccar de’ colpi, recarne a’ lavoranti; girare per le mura dispensando pane e polenta, dissetandoli d’acqua, mescendo vini; e più di belle parole confortavanli: «Animo, cittadini! Nel nome della Beata Vergine, durate alle fatiche. Vi serbi alla patria Iddio. Egli il vede e difenderà Messina.» In questo gli altri Siciliani, eludendo l’oste pe’ tragetti de’ monti, aiutavano la città di gente, d’armi, e di vittuaglie. Crebbe la virtù de’ Messinesi con l’uopo e coi rischi, durò tutto l’assedio, e più valida ogni giorno rendea la difesa²⁴.

Perseverando siffattamente i cittadini, e stando fermo Carlo nel disegno di ridurli senza battaglia, s’aprì una pratica per mezzo del cardinal Ghepardo, ch’entrovvi, richiedente o richiesto (varian su di ciò le istorie),²⁵ e carico certamente di clemenze del papa e del re; ma uom non era da maneggiarle con inganno. Il preso reggimento portò che i cittadini l’accogliessero con onori di principe, come legato del pontefice; onde fu condotto tra’ plausi alla cattedrale; appresentategli le chiavi della città, e da Alaimo il baston del comando. Pregavanlo prendesse lo stato nel nome della santa romana Chiesa; desse un reggitore alla città; a questi pagherebbero i tributi debiti al sovrano; ma lungi, lungi i Francesi; dalla terra della Chiesa li scacciasse per Dio. A che Gherardo, secondo suoi mandati, rispondea: gravissime lor peccata; pure la Chiesa richiamarli con affetto di madre; a lui commesso di riconciliar Messina col suo re, e lietamente il farebbe; ma non parlasser di patti, che non n’è luogo tra sudditi e monarca; sperassero in Carlo, magnanimo, clemente, il quale perdonar saprebbe alla città, serbare i gastighi a’ soli efferati omicidi; vano architettar altre pratiche; ubbidissero, e ne rimarrebber contenti. «Messina, conchiudea, s’affida nel grembo della Chiesa; in suo nome la risegno io a re Carlo.» E Alaimo: «A Carlo no,» con voce di tuono proruppe, e gli strappava il baston del comando: «No, padre, vaneggi: i Francesi mai più, finchè sangue e spade avrem noi!» Somiglianti parole in suon di varie voci scoppiarono dalla moltitudine; alla quale invan replicava Gherardo, invan essa a lui: perilchè cessando il negoziato a pien popolo, deputaronsi trenta de’ più notevoli cittadini, a cercare in ragionar più queto, qualche strada agli accordi.

Venian proponendo patti al re disdicevoli, a Messina pericolosissimi, e peggio al rimanente della Sicilia: perdonasse Carlo alla città; gli bastasser l’entrate de’ tempi del Buon Guglielmo; nè soldato nè ministro francese in Messina mettesse pie’; la si reggesse per uom latino a scelta dal re: dai quali termini il legato non valse a rimuoverli un passo. Onde, o ch’ei se ne riferisse al re, e questi ricusasse tutt’altri patti che di resa a discrezione, com’alcuno scrive; o che il cardinale conoscesse la mente di Carlo sì addentro da non averla a ricercar nuovamente, risoluto ei disdisse l’accordo; con isdegno grandissimo de’ cittadini. E tra i popolani più ardenti, che fremeano e schiamazzavano a tal niego, alcuno drizzandosi a Gherardo il rimbrottò²⁶: «Vedi candor di pastori che consiglianti ignudo porgere il collo al manigoldo perch’abbia clemenza! Quante ore dura la clemenza di Carlo? Lungi da noi cuor di selce, torti ingegni, insidiose lingue: voi ne vendeste al Francese; ci riscattammo con l’arme noi; ed or che vi offriamo temperata signoria della bella Sicilia, la schifa Martino, e si fa mezzano al Francese, non vicario del Cristo di mansuetudine e amore. Oh temete, temete la giustizia del Cristo! E tu riedi al tiranno angioino, per dirgli che nè lioni nè volpi mai più entreranno in Messina!» Allibito al minaccevole aspetto del popolo, frettoloso uscia Gherardo; scomunicata pria la città; e ingiunto a tutti chierici che in tre dì ne sgomberassero; ai rettori del comune, che in quaranta dì comparissero a corte del papa²⁷.

Tacqui d’una epistola di Martino, che Giachetto, il Villani, e la Storia della cospirazione portan come letta da Gherardo a’ Messinesi, non riferita punto dagli scrittori degni di maggior fede, e zeppa d’ingiurie, fuor dal sonante stile della romana curia, da’ concetti della bolla che deputava Gherardo, e dall’oprar tutto del papa e di Carlo in que’ primi tempi. Fabbricata la giudico perciò da’ detti autori, che mal intrecciano, com’altrove notai, queste istorie del vespro. Nè meglio regge l’altro supposto²⁸, che Gherardo suggerisse a Carlo d’assentir l’accordo con Messina, e violarlo, insignorito che fosse della città; perocchè s’ai Messinesi spiacque nel caldo di loro speranze la ripulsa del legato, ammirava tutta la Sicilia poi, com’afferma Speciale, quel suo onesto e franco negoziare; talchè se l’ebbe in rinomanza di santo²⁹.

Com’ei scornato e mesto fe’ ritorno al campo, tanto furor prese i soldati, assetati della vasta preda della città, che, non aspettato comando, tumultuosi diero a stormeggiar le mura: e venner indi con più agevolezza respinti³⁰. Bella prova anco feano i nostri ne’ minori ma ordinati assalti rinnovellati poscia ogni dì; perchè Carlo, vedendo che per sole minacce non si piegava la città agli accordi, volle farle sentir più viva la punta del coltello alla gola. Ma ne seguì l’effetto contrario; perchè la vigilanza de’ nostri deludea tutt’ingegni dell’inimico; il loro saettame l’affliggea di morti e ferite; la fortuna favorevole in ogni fazione a’ cittadini dava a’ loro animi la sicurezza della vittoria; ne togliea la speranza ai soldati di Carlo. E invano il re, fatte venir le genti da Milazzo, poneale a campo nel borgo di San Giovanni, ov’oggi, estesa la città oltre l’antico cerchio, è il Priorato e indi il borgo di San Leo, e così l’accerchiava da settentrione e da mezzogiorno, ove il terreno parea più comodo alle offese; lasciando libero solo l’aspro colle guardato dal castel di Matagrifone. Questo a’ Messinesi fu nulla; se non che temendo pei difficoltati sussidi qualche stremo di penuria, mandaron via, duro ma inevitabil partito, la minutaglia più inetta all’arme; la quale tapinando per le campagne, cadde, inutil preda, in man dei nemici. Con molto lor sangue ritentavan essi poi con forti impeti, il dì quindici agosto la Capperrina, il due settembre le mura a settentrione. Ributtati sempre, sfogarono risarchiando con nuove scorrerie il contado; steser fino alle chiese le mani ladre; manomisero i sacerdoti; trascinarono al campo il sacro arredo, la croce, la effigie della divina madre, e li barattarono vilmente³¹: atti d’impotente furore, che dovean mostrare a’ più veggenti come Carlo disperasse già dell’impresa.

Acerbe novelle conturbavano l’animo di Carlo: venuto d’Affrica con forte stuolo di navi Pier d’Aragona; cintagli in Palermo la corona del reame; gli animi de’ Siciliani avvalorarsi; adunarsi le forze; riguardare all’assediata città, che non fiaccavasi nè per insulto di guerra, nè per fame. A un assalto pertanto si deliberò, universale ed estremo³². Era il quattordici di settembre. Allo schiarire del dì, appresentossi l’oste a cerchio, dal piano, dal monte in ordinanza, con macchine e infiniti ordegni; splendenti in lor armature cavalcano per le schiere i baroni; Carlo esorta i suoi a combatter no, sclamava, ma a far macello de’ vili borghesi. A un tempo l’armata con una tramontana gagliarda, a golfo lanciato investia la bocca del porto; ed era primo in fila uno smisurato naviglio, pien d’uomini e di macchine, guernito di cuoia contro i fuochi, il quale col possente urto spezzasse la catena. Ma questa Alaimo avea con maravigliosa cura affortificato. Schieravansi dentro dalla catena quattordici galee armate di strenua gioventù, e tramezze sei navi cariche di mangani e altri ingegni; fuori, s’ascondean tese sott’acqua, grosse reti che rompessero il momento degli ostili navigli: sorgea sulla riva un ridotto di forte legname; e in quello munitissimi d’arme i combattenti più feroci.

Quivi la prima zuffa appiccossi. Difilandosi la maggior nave sopra il ridotto d’Alaimo, impigliasi nelle reti, con sassi e dardi tempestanla i nostri, le gittano i fuochi, le squarcian le vele; e mentre pur tenea la battaglia, saltato il vento a ostro, tutta sdrucita e sgomenata fu forza che si ritraesse, e la flotta con lei. Il perchè tutta la virtù de’ difenditori alla parte di terra fu volta; ove terribile e diverso tante turbe portavan l’assalto. Qui a far breccia drizzano i gatti³³ contro la muraglia, o sottentrano a zapparla da pie’; qui ov’è più bassa, appoggian le scale, approcciano le cicogne³⁴; gli altri stuoli co’ tiri delle saette fan prova a cacciar dallo spaldo i Messinesi. Ed essi rispondeano virilmente con un grandinar di ciottoli e frecce; versavan olio e pece bollente su i più innoltrati: gittavan massi e fuoco greco alle scale. Nell’ondeggiar della sorte in sì accanita lotta, ascesero alquanti sul muro; ma non n’ebber che diversa la via della morte, non bersagliati da lungi, spacciati da petto a petto co’ brandi. Alaimo sfavillante in volto, corre per ogni luogo, agli steccati, agli spaldi, ov’è maggior l’uopo, ove più aspro il pericolo; sopravvede i movimenti del nimico, regge tutta la difesa, rifornisce gli stanchi co’ freschi guerrieri, supplisce l’arme, esorta, e combatte. Con esso i condottieri, i cittadini di maggior nome adopran tutti secondo la prova estrema e disperata: in tutto il popolo è una virtù. «Viva Messina e libertà;» e torna la lena a’ petti, e s’addoppia il vigore alle braccia, e non è chi curi di colpi e di morte. Nel fitto nembo de’ tiri vedeansi le donne sopraccorrer franche, piene i grembiali di sassi, cariche di saette a fasci, di fiaschi e cibi a ristorare i forti fratelli. E quali mostrando lor bambini in braccio, ricordavano che li sgozzerebbe quello spietato straniero; e che vedrebbero rapite le sacre vergini, contaminati i casti letti, strage e vergogna, e spianata Messina, se fino al l’ultimo fiato non si pugnasse. Così infiammati i nostri da’ più santi affetti dell’animo, i nimici da avarizia e paura de’ duci, travagliavansi da mattino a vespro; ma la furia dello assalto indarno contro la nobil cittade si consumò. Stendeasi a pie’ delle mura spaventosa ghirlanda di fracassate macchine, spezzate armi, cadaveri mutili e abbronzati atteggiati in ogni più strana convulsione di morte; e fu maggiore assai il macello de’ Francesi che degli Italiani dell’oste, perchè, noti alle insegne, men li bersagliavano i nostri. Il re sul limitare della chiesa di Santa Maria, rodeasi di rabbia agli impotenti assalti, quando un dottor Bonaccorso³⁵ l’imberciò dalle mura con bel tiro di

mangano. Cadderne due cavalieri francesi, fattisi innanti in quell’attimo per caso, o eroic’atto; e il re lasciava precipitosamente il luogo, perdendo nell’avversa fortuna quell’indomito suo coraggio. Alfine visto ch’anelanti e sanguinosi d’ogni dove piegavano i suoi e il tristo dì volgeva a sera, fece suonare a raccolta. Un grido rintronò a questo per tutta la corona de’ muri; e impetuosamente i cittadini saltando fuora, inseguiano i ritraentisi come in rotta, motteggiavanli e ammazzavanli; che infin sotto gli occhi del re spogliarono i cadaveri. E seguiva in città un abbracciarsi a vicenda, un lagrimar di gioia, un tripudio cui null’altro al mondo agguaglia. Alaimo, l’eroe di Messina, ricordava le geste, rendea merto a’ più valorosi a nome della patria, e tra i più valorosi alle donne, delle quali alcuna riportò onor di ferite in quella tenzone. Poco lutto a queste gioie si mescolò, per aver pugnato i nostri da’ ripari. La notte uno stuolo condotto da Leucio arrisicatissimo combattitore, con nuova strage si saziò dei nemici, sorprese gli assonnati, i desti contenne con la paura, e tornossi carico di bottino.

Indi quanta esultanza nella città, rammarico e spavento lasciava quel sanguinoso giorno nel campo. Qual toro sgarato, dice il Neocastro, gittossi Carlo a giacere, men da fatica che dal cruccio dell’animo: e girava intorno lo sguardo, e vedea scoramento; ripensava a Messina, alla Sicilia, a Piero, e maggiori dispetti il dilaniavano. L’assalto non rinnovò più mai; ma con forti posti occupò le uscite; pose i mangani a scagliar contro le porte una tempesta di sassi³⁶. Scese anco il superbo a tentar la fede d’Alaimo, senza comprendere che da tanta altezza di virtù non si precipita al più schifo ed esecrando vitupero della tradigione. Offrivagli occultamente: perdonata ogni colpa a Messina, fuorchè a sei de’ più facinorosi; a lui diecimila once d’oro, rendita di annue once dugento, onori e dignità a suo grado: mandavagli pergamena bianca col suggello reale: Alaimo scrivesse. E Alaimo, fattagli fiera risposta, tornava ad esortare i cittadini; tornava a provveder le difese: e a rallegrar la plebe afflitta dallo stretto blocco, apriva i granai occultati da antiveggenza nei primi tempi. Del resto non si patì penuria; sovvenendo anco la pescagione, sì abbondante che Bartolomeo de Neocastro l’appone a miracolo³⁷. Messina vincitrice rideasi ormai dell’assedio, quando l’avvenimento di Pier d’Aragona l’accelerò a lietissima fine.