Viveva più tranquilla perchè, non conoscendo l’indole dei giovani di quella classe e di quella fibra, pensava che il suo mutamento si sarebbe arrestato lì. Ma quando egli s’accorse che, cessando in lei, per effetto del suo nuovo contegno, la paura e la ripugnanza antica, non vi sottentrava già la simpatia, ma una indifferenza eguale a quella che essa mostrava per gli altri, allora fu come colpito da una delusione, che lo accese meglio. Nell’avversione paurosa ch’ella aveva prima per lui, egli trovava almeno una certa soddisfazione d’amor proprio, poichè gli pareva un effetto della sua trista celebrità, della sua reputazione d’uomo capace di ogni audacia; allora, se non altro, non andava confuso con gli altri; aveva, anche nella scuola, davanti ad essa, la supremazia di cui si gloriava di fuori; infine, godeva di produrre in lei una impressione forte, qualunque fosse. Ora, cessato quel suo potere, egli si trovava come disarmato, senz’alcun mezzo di attirare la sua attenzione e di toccarle l’animo, e nella sua crescente simpatia, sentiva più rabbiosamente la diversità di condizione sociale, l’inferiorità della cultura, la differenza d’educazione, di maniere, d’ogni cosa, che gli toglievano di sperare una corrispondenza. E così si veniva insinuando in lui, a poco a poco, un nuovo e più acre fastidio del suo stato, una nuova e confusa ambizione, volta a tutt’altre mire che a quelle di prima, quando cercava la gloria nelle birbonate, nella prepotenza, nelle vittorie delle risse. Ma l’ambizione nuova non avendo sfogo possibile, divampava in lui come una fiamma chiusa, raddoppiando l’ardore dell’altra passione. Nondimeno, per istinto, cercava d’avvicinarsi a lei in qualche maniera, quasi senza pensarvi. Un occhio attento avrebbe osservato in lui, da un giorno all’altro, il ciuffo rimosso dalla fronte, la faccia e le mani più pulite, una nettezza più accurata dei panni, qualche cosa nei suoi atteggiamenti in scuola, e perfino certe singolarità in mezzo alle grosse scorrezioni dei suoi lavori, che annunziavano un’intenzione di raffinamento della persona e della mente, e quasi l’imitazione d’un modello ideale. Di tutto questo non s’avvide la maestra quanto d’un cambiamento nel suo modo di guardarla, per il quale essa avrebbe quasi sospettato in lui dei sentimenti opposti a quelli che l’animavano. Era una guardatura accigliata, insistente, ma più rivolta a tutta la sua persona, che ai suoi occhi, ch’egli pareva sfuggire; un’attenzione dissimulata, ma fissa e indagatrice, che si appuntava anche sul più piccolo dei suoi movimenti, come se ciascuno avesse avuto per lui il significato d’una parola scritta, non bene intelligibile, di qualche lingua straniera; una visibile meditazione di tutte le frasi, ch’ella dicesse, che uscissero per poco dal giro del consueto linguaggio didattico, come se fossero altrettanti spiragli, per cui egli le potesse penetrar col pensiero nell’animo, e guardar che cosa vi fosse di nuovo e di strano, che mandasse fuori quei suoni, ch’ei non aveva mai intesi. Ma non crescevan punto da parte sua le manifestazioni della cortesia e del rispetto: era ancora tanto calmo da badare a non farsi scorgere apertamente. All’uscita e all’entrata, però, nei momenti in cui egli credeva di poterla guardare senz’esser visto, la maestra incontrava il suo sguardo acuto, scintillante, non più audace, ma severo, inquieto, avido, scontento, velato da un’ombra di vergogna; la quale non era la vergogna delle insolenze passate, ma della passione nascente. Ma la maestra credeva la prima cosa, e non sospettando altro, si rassicurava.