Ad una compiuta edizione delle «Opere del conte Giacomo Leopardi, tutte quante, con ritratto, cenni biografici, insomma con tutte le cerimonie», si cominciò a pensare fin dal 1825, massime per interessamento di Pietro Brighenti; e il poeta, che ne dava, con le parole qui riferite, notizia al fratello Carlo, intendeva a raccogliere stampe e manoscritti e a correggere, per farla quanto meglio potesse; e redigeva un diligente elenco degli scritti suoi editi e inediti, destinati forse alla stampa, certo a una accurata cernita.

L’ordine di quell'elenco è strettamente cronologico secondo l’epoca della composizione, meticolosamente registrata in colonna, prima della nota dell’anno e luogo di pubblicazione.

Come poi egli avrebbe raggruppato le sue Opere, un materiale cosí vario di forma, di contenuto e di mole, non è possibile indovinare; perché quel disegno non solo non ebbe attuazione, ma rimase solo... un progetto di massima. Onde il poeta si contentò di raccogliere parte dei Versi non compresi nel volumetto delle Canzoni del 1824, in un secondo volumetto a Bologna, 1826, e die’ fuori poco dopo le Operette morali (Milano, Stella, 1827).

Né gli anni che seguirono lasciarono agio o desiderio a lui di curare un siffatto lavoro; né la sua gloria crescente persuase alcun editore al proposito di una compiuta ristampa.

Volle farla nel 1835 a Napoli lo Starita, il quale stipulò col Leopardi regolare contratto¹, che qui si riproduce, perché ci par curioso documento.

Il Leopardi contava dunque di poter dare finalmente una compiuta raccolta dei suoi scritti, e lo Starita ne aveva giá pubblicato l’annunzio in un Manifesto². Il quale certo non è di mano del poeta né del Ranieri³: tuttavia non è senza interesse riprodurlo:

Quali scritti il poeta fosse per dare nei due o tre volumetti promessi in questa edizione in piú di quelli della definitiva, non è certo possibile indovinare oramai. Forse lo illudeva la speranza di potere ancora condurre a termine alcuno dei tanti lavori divisati: è probabile ch’egli contasse di finire i Paralipomeni della Batracomiomachia; ed è sopratutto ragionevole credere ch’egli tenesse in maggior conto, che non abbiano mostrato di farne fin qui tutti gli editori dei suoi scritti, gli studi di filologia, e in particolare quel miracolo d’erudizione che è il Commentario intorno al Cronicon di Eusebio.

Due anni più tardi, e per la Francia, forse il Leopardi fu costretto a ridurre la sua scelta ai quattro fascicoli, che formarono i due volumi che il Ranieri dava come edizione «ordinata e accresciuta secondo gli ultimi intendimenti dell’autore».

Comunque, i rigori della censura borbonica sospesero la pubblicazione e soppressero quasi intieramente il primo volume (che conteneva i Canti), e fecero che fosse stampato malissimo e quasi nascostamente il secondo (contenente le Operette morali fino a tutto Il Parini, ovvero della Gloria).

Quasi negli ultimi mesi della sua vita il Leopardi preparò per il Baudry di Parigi la scelta degli scritti ai quali voleva raccomandata la sua fama: e ne aveva apprestati quattro volumetti o cahiers che servirono poi al Ranieri per l’edizione, che, solo otto anni dopo la morte del poeta, poté fare a Firenze, pei tipi di Felice Lemonnier, nel 1845.

Neppure l’edizione parigina (pare sopratutto per dissuasione del Tommaseo) fu fatta: nel 1843, sotto il titolo Parnaso italiano. Poeti italiani contemporanei magiori e minori preceduti da un discorso preliminare intorno a Giuseppe Parini e il suo secolo, scritto da Cesare Cantú, il Baudry ristampò, non senza qualche lieve inesattezza, il volumetto dello Starita contenente i Canti⁴.

L’edizione del Ranieri (la prima veramente degna, e che rimase il testo fondamentale delle innumerevoli ristampe, che, massime dopo il ’60, si fecero delle opere leopardiane in tutte le parti d’Italia), il testo, diremo, della «volgata», ha perduto d’importanza, dopo che Giovanni Mestica, per l’edizione diamante del Barbèra nel 1886, e per i successori Lemonnier nel 1906 (Opere di G. L. da lui approvate), rilevate alcune inesattezze dell’editore, che dalla lunga amicizia col poeta si credé autorizzato a qualche lievissima correzione, o certo si lasciò sfuggire qualche errore, tornò direttamente ai materiali preparati dal Leopardi, che ora si conservano nella Biblioteca municipale di Recanati, alla quale il Lemonnier stesso li donò nel 1881.

A queste dunque del Mestica mi sono attenuto, correggendo sugli originali qualche lieve svista e qualche errore tipografico sfuggito alla diligenza di quel dotto e meticoloso maestro in questo genere di lavori; e senza apportarvi altre modificazioni che quelle richieste dalla uniformitá di questa raccolta di Scrittori: minuscole ai capoversi, segni del discorso diretto, accento circonflesso per segnare la contrazione delle forme verbali, ecc.

Ai lettori, che usano por mente a queste minuzie, mi pare superfluo avvertire che le norme costantemente usate nella grafia di questi Scrittori d’Italia son quasi intieramente le medesime che il Leopardi adottò negli ultimi suoi anni. Se egli avesse ripubblicate le cose sue giovanili, a quelle norme si sarebbe attenuto, come ha fatto, per esempio, ristampando tra i Canti un frammento della seconda Elegia, e un altro dell’Appressamento della morte, e le due prime canzoni: è quindi ragionevole sperare che i giudici giudiziosi mi approveranno, se seguirò questo sistema di ridurre a unitá di grafia gli scritti che si verranno man mano ristampando.

Il poeta ha con minuziosa attenzione rivedute le cose sue ad ogni ristampa, e l’indicazione dei «ritocchi in piú e piú luoghi» era veramente sincerissima, come si può vedere dall’elenco delle varianti dato a pagina 213 e seguenti.

Non ho neppur cercato di rendere in qualche modo la selva di correzioni, di parole registrate in margine agli autografi, di esempi e di autoritá richiamate per quasi ciascuna parola. Ciò per piú ragioni. Prima di tutte e fondamentale questa, che la stampa non può mai rendere se non con grossolana approssimazione questo processo mentale dell’artefice; a mostrare il quale sarebbero necessarie riproduzioni fotomeccaniche dì fac-simili. Inoltre, l’autografo, che rende le incertezze, i dubbi e i metodi diversi di composizione, e qualche volta lo stato dell’animo di chi scrive, ben di rado o quasi mai rende compiuto il senso, perché la cernita definitiva, tra le varie espressioni che piú o meno tumultuariamente si affollano al pensiero, si determina nella ultima copia per la stampa, e a volte si modifica ancora nella revisione delle bozze. Infine se, su mille lettori e magari su cento critici, ce n’è uno che abbia acume d’ingegno e tanta perizia d’arte, da potere e saper veramente, fra queste selve, queste incertezze, ricostruire il procedimento tecnico del poeta, quell’uno certamente vorrebbe studiare gli autografi, quand’anche ne potesse avere una riproduzione esattissima.

Un’edizione critica è quella che riproduce il pensiero dell’autore nella sua forma definitiva: quella insomma che l’autore medesimo ha fatta (quando l’abbia fatta) delle cose sue. Il Leopardi ha preparato quella dei Canti; e non c’è da fare altro che attenersi a quella; anche quando si creda, come p. es. credo io, che le poesie xxxv-xli, e cioè l’Imitazione, lo Scherzo e i Frammenti o ricavati da composizioni giovanili o dalle versioni, sieno stati accodati al volume (che doveva finir con la Ginestra) per mere ragioni esterne e tipografiche.

Ma, se di queste «espressioni definitive» il poeta ne ha avuto piú d’una, può esser curioso rendersene conto e seguirle: si può insomma tener conto delle precedenti edizioni, ma a patto di non infastidire il lettore con richiami a piè di pagina. E questo ho voluto fare io, dando in appendice tutto il materiale diverso delle edizioni precedenti.

Nessun dubbio infine che tanto nell’ordinamento generale degli scritti, quanto nell’ordine particolare di ciascuno, massime quando si tratti d’un libro di poesie, ci si debba attenere assolutamente alla distribuzione voluta dall’autore. Scompigliarla, col pretesto che l’ordine cronologico rappresenta lo sviluppo dell’ingegno, vuol dire non comprendere le ragioni d’arte che lo hanno guidato. Ed è una curiosa sciocchezza mostrar di credere che lo svolgimento del pensiero e dell’animo e dell’arte di un poeta sia un fatto cosí grossolano e superficiale, da rivelarsi a prima vista, ed a qualunque lettore o studioso per semplice disposizione tipografica delle opere sue.

Coi Canti dunque incominciamo, come il Leopardi aveva incominciato: e ai Canti ho voluto aggiungere i Nuovi credenti, un capitolo, pare, degli ultimi suoi mesi, ch’egli però non poteva pensare di pubblicare nell’edizione napoletana; e che non risulta volesse inserir neppure nella parigina; o ne fosse sconsigliato dal Ranieri, o sentisse egli medesimo l’inopportunitá di stampare quei versi fin che viveva a Napoli.

Li ho riprodotti per cortese concessione dei successori Lemonnier dal volume Scritti vari dalle carte napoletane (1904), seguendo il testo dato dalla commissione governativa; e li ho posti, fuori dalla numerazione dei Canti, in fine del libro, come una ultima dedicatoria al Ranieri, e quasi una difesa della sua dottrina contro quelli che il Giusti, press’a poco in quello stesso tempo, chiamava «riunti cristianelli rifritture d’atei».

A compimento dei cenni bibliografici dati dal poeta a capo dell’edizione da lui apparecchiata (si veda sopra p. 156), aggiungeremo qui un’esatta descrizione delle edizioni dei Canti fatte o dirette da lui medesimo.

1. Canzoni | di | Giacomo Leopardi | sull’Italia | sul monumento di Dante che si prepara in Firenze | Roma mdcccxviii | Presso Francesco Bourliè.

Fascicolo di pp. 28 in-16. Le stanze delle canzoni sono distribuite a una par pagina. Precede la dedica al Monti, riferita a p. 165.

2. Canzone | di | Giacomo Leopardi | ad Angelo Mai | Bologna MDCCCXX | Per le stampe di Iacopo Marsigli | con approvazione.

3. Canzoni | del conte | Giacomo Leopardi | Bologna | pei tipi del Nobili e comp. | 1824.

Volumetto di pp. 196 in-16 piccolo, oltre il «vidit» del cardinale Opizzoni e l’«imprimatur» di I. Passamonti (18 maggio 1824). Contiene: un’avvertenza A chi legge, evidentemente del Leopardi (riferita a p. 169); 1) All’Italia, preceduta dalla seconda redazione della lettera al Monti (si veda sopra p. 170); 2) Sopra il monumento di Dante che si prepara in Firenze; 3) Ad Angelo Mai, quand’ebbe trovato i libri di Cicerone della repubblica, preceduta dalla seconda redazione della lettera al Trissino (si veda sopra p. 172); 4) Nelle nozze detta sorella Paolina; 5) A un vincitore nel pallone; 6) Bruto minore, preceduto dalla Comparazione delle sentenze di Bruto minore e di Teofrasto vicino a morte, poi ricollocata tra le Prose; 7) Alla primavera o delle favole antiche; 8) Ultimo canto di Saffo; 9) Inno ai patriarchi o de’ principii del genere umano; 10) Alla sua donna. Seguono le Annotazioni, poi riprodotte nel Nuovo Ricoglitore (si vedano sopra pp. 173 211).

4. Versi | del conte | Giacomo Leopardi | Bologna 1826 | Dalla stamperia delle Muse | Strada Stefano n. 76 | con approvazione.

5. Canti | del conte | Giacomo Leopardi | Firenze | presso Guglielmo Piatti | 1831.

Volume di pp. 166 in-16 piccolo. Fu annunciato nell’Antologia (xxxviii, quad. 14, p. 166) col seguente manifesto, che il Mestica (Scritti letterari di G. L., ed. cit., p. 424), dá come scritto dal poeta:

Si pubblicherá in breve un volume intitolato Canti di Giacomo Leopardi. Saranno parte ristampati, parte nuovi: gli stampati si troveranno riformati molto dall’autore. Tutte le poesie pubblicate dal medesimo per lo passato, che non si leggeranno in questo volume, e cosí le altre edizioni fatte, sono rifiutate. Le prose, che nelle altre edizioni andavano colle poesie, parimenti essendo rifiutate, non si stamperanno: ma in quella vece si dará una lunga prosa nuova, di argomento compagno a quello di uno di questi Canti⁶. Alcune poche note si troveranno appiè di ciaschedun canto, a cui fossero a proposito.

Le note seguono le singole poesie con numeri di richiamo; e sono in parte riprodotte dalle edizioni precedenti, in parte nuove. Vennero conservate con lievi modificazioni quasi tutte nelle edizioni successive, come si è da noi via via indicato ai luoghi rispettivi.

6. Opere | di | Giacomo Leopardi | volume I | Canti | edizione corretta, accresciuta e sola approvata dall’autore | Napoli | Presso Saverio Starita | Strada Quercia n. 14 | 1835.

Volume di pp. 179 in-16 piccolo. Contiene la Notizia intorno alle edizioni di questi Canti (identica a quella riferita a p. 156, salvo naturalmente le ultime due linee, aggiunte nell’edizione preparata pel Baudry) e trentanove canti così disposti: i-x, i primi dieci dell’edizione fiorentina del 1831; xi, Il passero solitario; xii-xvi, i cinque idilli inseriti nella medesima edizione fiorentina (privi per altro di titolo complessivo); xvii, Alla sua donna; xviii, Consalvo; xix-xxv, l’epistola al Pepoli e i nn. xvii-xxii della citata edizione fiorentina; xxvi, Il pensiero dominante; xxvii, Amore e morte; xxviii, A se stesso; xxix, Aspasia; xxx, Sopra un bassorilievo, ecc.; xxxi, Sopra il ritratto di bella donna, ecc.; xxxii, Palinodia; xxxiii. Imitazione; xxxiv, Scherzo; e (sotto il titolo generale di Frammenti) xxxv, l’idillio iv dell’edizione bolognese del 1824; xxxvi, i vv. 40-55 dell’Elegia II della stessa edizione; xxxvii, un frammento dell’Appressamento della morte; xxxviii-ix i due frammenti di Simonide⁷.